아이를 키우다 보면 이런 생각이 들 때가 있습니다.
“왜 이렇게 나를 힘들게 하지?”
“일부러 이러는 건가?”
“말 안 듣는 게 하루 이틀도 아니고…”
같은 행동이 반복되면 부모의 인내심은 점점 줄어듭니다. 짜증이 쌓이고, 결국 목소리가 높아집니다. 하지만 잠시만 멈춰 생각해보면, 아이는 부모를 괴롭히기 위해 행동하는 것이 아닙니다. 대부분의 문제 행동은 ‘표현되지 못한 감정의 신호’입니다.
아직 말로 설명하는 능력이 충분히 자라지 않았을 뿐, 아이는 나름의 방식으로 “나 좀 봐줘”, “나 지금 힘들어”, “도와줘”라고 말하고 있는지도 모릅니다.
오늘은 문제 행동을 다른 시선으로 바라보는 방법, 그리고 그 뒤에 숨은 감정을 읽는 연습을 세 가지로 나누어 이야기해보겠습니다.
1. 문제 행동은 ‘도전’이 아니라 ‘신호’다
아이가 떼를 씁니다.
소리를 지르고, 바닥에 드러눕고, 물건을 던지기도 합니다.
부모는 당황하고 화가 납니다.
“왜 이렇게 고집이 세!”
“말 좀 들어!”
하지만 아이의 행동을 ‘도전’으로 보면 싸움이 됩니다.
‘신호’로 보면 해석이 달라집니다.
예를 들어 이런 상황을 떠올려보세요.
- 하원 후 갑자기 짜증이 늘었다.
- 동생이 태어난 뒤 퇴행 행동이 보인다.
- 유치원에서 다녀온 날 유독 예민하다.
겉으로 보이는 건 짜증, 고집, 반항이지만 그 안에는 이런 감정이 숨어 있을 수 있습니다.
- 피로
- 질투
- 불안
- 관심 받고 싶은 마음
- 인정받고 싶은 욕구
아이들은 감정을 말로 정리하는 능력이 아직 충분하지 않습니다. 그래서 행동으로 보여줍니다.
문제 행동은 이렇게 해석해볼 수 있습니다.
“이 행동 뒤에는 어떤 감정이 있을까?”
이 질문 하나가 부모의 반응을 바꿉니다.
2. 행동 뒤의 감정을 읽는 3단계 연습
문제 행동을 감정의 신호로 읽으려면 연습이 필요합니다. 다음 세 단계를 기억해보세요.
① 멈추기 – 즉각 반응하지 않기
아이가 소리를 지르면 부모도 반사적으로 소리를 높이게 됩니다. 하지만 감정이 격해진 상태에서는 해석이 어렵습니다.
속으로 이렇게 말해보세요.
“지금은 신호를 보내는 중일지도 몰라.”
잠시 숨을 고르는 것만으로도 반응이 달라집니다.
② 상황 맥락 살펴보기
행동만 보지 말고, 하루 전체를 떠올려보세요.
- 오늘 유독 피곤했나?
- 새로운 환경에 갔었나?
- 최근에 변화가 있었나?
아이의 행동은 맥락 속에서 이해됩니다.
예를 들어, 학교에서 하루 종일 긴장하고 있다가 집에서 폭발하는 아이가 있습니다. 집은 ‘안전한 공간’이기 때문에 감정을 풀어내는 것입니다.
이때 부모가 “왜 집에서만 이래?”라고 화내면, 아이는 안전지대를 잃게 됩니다.
③ 감정을 대신 말해주기
아이 스스로 감정을 표현하지 못할 때는 부모가 언어를 빌려주세요.
“지금 많이 속상한 것 같아.”
“동생 때문에 서운했을 수도 있겠다.”
“오늘 힘든 일이 있었어?”
이 문장은 행동을 멈추게 하는 마법은 아니지만, 아이의 마음을 열게 합니다.
감정이 말로 표현되면 행동은 점점 줄어듭니다.
3. 문제 행동을 다루는 새로운 시선
감정을 이해한다고 해서 모든 행동을 허용하는 것은 아닙니다. 감정은 인정하되, 행동은 지도해야 합니다.
예를 들어 아이가 화가 나서 물건을 던졌다면 이렇게 말할 수 있습니다.
“화가 난 건 이해해. 그런데 물건을 던지는 건 위험해.”
이 말에는 두 가지 메시지가 담깁니다.
- 네 감정은 괜찮다.
- 하지만 행동에는 기준이 있다.
이 균형이 중요합니다.
반복되는 행동일수록 더 깊은 메시지일 수 있다
같은 행동이 계속 반복된다면, 더 깊은 감정이 숨어 있을 가능성이 있습니다.
- 자주 아프다고 말하는 아이 → 불안 신호일 수 있음
- 자꾸 거짓말을 하는 아이 → 혼날까 두려운 마음
- 지나치게 공격적인 행동 → 좌절감 또는 낮은 자존감
이때는 단순한 훈육만으로는 해결되지 않습니다. 아이의 마음을 충분히 들어주는 시간이 필요합니다.
부모의 해석이 아이의 자존감을 만든다
같은 행동이라도 부모의 해석에 따라 아이의 자존감은 달라집니다.
“버릇없는 아이”라고 규정하면 아이는 그 역할을 따라가게 됩니다.
“지금 힘든 아이”라고 바라보면 돕는 방향으로 움직이게 됩니다.
부모의 시선은 아이가 자신을 바라보는 거울이 됩니다.
마무리하며 – 행동을 멈추기 전에 마음을 보세요
아이의 문제 행동은 부모를 시험하기 위한 것이 아닙니다. 아직 서툰 언어 대신 보내는 감정의 신호일 가능성이 큽니다.
물론 부모도 지치고 힘듭니다. 매번 여유 있게 해석하기란 쉽지 않습니다. 하지만 하루에 한 번만이라도 이렇게 생각해보세요.
“이 행동 뒤에는 어떤 마음이 있을까?”
그 질문 하나가 아이를 바라보는 태도를 바꿉니다.
아이를 혼내는 대신, 아이의 마음을 읽어보려는 순간.
갈등은 조금 줄어들고, 관계는 조금 더 단단해집니다.
아이는 부모를 힘들게 하려는 존재가 아닙니다.
그저 아직 서툴 뿐입니다.
오늘 아이가 예민하게 굴거나, 말을 안 듣거나, 짜증을 낸다면 행동보다 먼저 마음을 보세요.
그 안에 담긴 작은 신호를 읽어주는 부모의 시선이 아이의 감정 조절 능력과 자존감을 키우는 가장 큰 힘이 됩니다.